home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 071690 / 0716110.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  4.0 KB  |  89 lines
  1.                                                                                 LAW, Page 52Convicted of Relying on Prayer
  2.  
  3.  
  4. A manslaughter case tests the limits of religious liberty
  5.  
  6.  
  7.     The jury forewoman was trembling. After she announced the
  8. verdict, several of the jurors began to sob loudly. The
  9. defendants held hands but showed no emotion upon hearing the
  10. guilty pronouncement. Climaxing a dramatic and closely watched
  11. trial that pitted church against state, David and Ginger
  12. Twitchell were convicted of involuntary manslaughter in a
  13. Boston courtroom last week. Their crime: letting their sick 2
  14. 1/2-year-old son Robyn die because they chose to follow their
  15. religion and rely on prayers rather than call a doctor. "This
  16. has been a prosecution against our faith," lamented David
  17. Twitchell, a lifelong Christian Scientist. No, countered
  18. prosecutor John Kiernan, it was a "victory for children."
  19.  
  20.     The conviction was the fifth in two years against Christian
  21. Scientist parents who failed to seek medical treatment for
  22. their children -- a record that the Boston-based church
  23. interprets as a crusade against its teachings. The Twitchells'
  24. sentence followed the pattern set in the previous cases. The
  25. parents were given ten years of probation, and they were
  26. ordered to submit their three other children to regular medical
  27. exams and take them to a doctor whenever signs of serious
  28. illness develop.
  29.  
  30.     The two-month trial turned on the question of whether the
  31. Twitchells were guilty of "wanton and reckless conduct" in not
  32. seeking medical help for Robyn, who died in April 1986 of a
  33. bowel obstruction, after five days of illness. The parents, who
  34. had summoned a "spiritual healing" practitioner, maintained
  35. that their son had shown only intermittent flulike symptoms and
  36. seemed to be recovering just before taking a fatal turn. But
  37. medical experts testified that the child would probably have
  38. been feverish, vomiting and in obvious pain before his death.
  39. Had he been taken to a doctor, they asserted, the boy would
  40. still be alive. In one poignant moment at the trial, David
  41. Twitchell sadly voiced his misgivings: "If medicine could have
  42. saved him, I wish I had turned to it."
  43.  
  44.     The eight-woman, four-man jury deliberated for 14 hours
  45. before delivering its verdict. The Twitchells' attorney, Rikki
  46. Klieman, promptly announced plans to appeal. Her primary
  47. argument, she says, will be that Judge Sandra Hamlin
  48. misinterpreted a 1971 Massachusetts statute on child abuse and
  49. neglect, which creates a legal exemption for those who believe
  50. in spiritual healing. Some 44 states provide some sort of
  51. religious exemption. In the Twitchell case, the first to test
  52. the Massachusetts law, Hamlin ruled that "a subjective belief
  53. in healing by prayer" is no excuse for not obtaining medical
  54. help when a child is seriously ill.
  55.  
  56.     Defense attorney Klieman also questioned the judge's
  57. rejection of her request to poll the jury members, a practice
  58. sometimes used to ensure that a verdict correctly reflects the
  59. views of the jurors. "The fact that the jurors were weeping,"
  60. she said, "shows every single reason they should have been
  61. polled."
  62.  
  63.     Several Massachusetts legal experts believe the Twitchells'
  64. claim of a statutory exemption will prevail on appeal. Says
  65. Harvey Silverglate of the Massachusetts Association of Criminal
  66. Defense Lawyers: "It's virtually impossible to convict the
  67. parents in the face of that exemption." Silverglate and others
  68. think the Twitchell conviction -- particularly if it is
  69. overturned -- could ultimately prompt nationwide efforts to
  70. repeal legal exemptions for spiritual healing. While that would
  71. be a tremendous blow to the Christian Scientists and other
  72. religious groups, it would, say child-advocacy groups, be an
  73. important step toward granting the nation's children a
  74. fundamental human right. Says Jetta Bernier of the
  75. Massachusetts Committee for Children and Youth: "No individual
  76. should have to suffer and die because of the religious beliefs
  77. of another."
  78.  
  79.  
  80. By Alain L. Sanders. Reported by Robert Ajemian/Boston.
  81.  
  82.  
  83.  
  84.  
  85.  
  86.  
  87.  
  88.  
  89.